Le roman : suivre un personnage

Le roman, miroir d'une société et chemin vers l'humain

Il n'y a pas un roman, mais une manière d'écrire qui n'a cessé de se transformer. Le mot lui-même vient du Moyen Âge : on appelait « roman » un récit écrit en langue romane, c'est-à-dire en français, et non en latin. Le Roman de Renart, aux XIIe et XIIIe siècles, met déjà en scène, à travers des animaux, les ruses, les injustices et les rapports de force d'une société.

Au XVIIIe siècle, le roman gagne en liberté. Romans par lettres, romans d'apprentissage, contes philosophiques : il interroge les mœurs, les passions, la place de l'individu. Mais c'est au XIXe siècle qu'il connaît sa véritable éclosion.

Le XIXe siècle : le roman devient le portrait d'une société

La presse se développe et, dès 1836, le roman-feuilleton publie les récits par épisodes dans les journaux. Le roman touche alors un large public. Balzac veut faire de « La Comédie humaine » un tableau complet de la France de son temps ; Hugo, Flaubert, Maupassant et Zola observent les salons comme les mines, les ambitions comme la misère.

Ce regard nouveau n'est pas isolé. La photographie apparaît, la peinture réaliste puis impressionniste s'attache au quotidien, à la lumière, à la vie moderne : gares, boulevards, travailleurs. Le roman partage ce désir de montrer le monde tel qu'il est. En même temps, les premiers pas de la psychologie invitent à explorer l'âme humaine : les émotions, les désirs, les contradictions. Le personnage devient un être de chair, que le lecteur comprend à travers ses propres émotions.

Qu'est-ce que l'écriture romanesque ?

Écrire un roman, c'est faire des choix : qui raconte, d'où l'on voit les choses, ce que l'on sait des personnages, le rythme du récit. Le critique Gérard Genette a montré que le point de vue, qu'il appelle la focalisation, change profondément notre manière de lire une histoire. Le romancier Julien Gracq, dans « En lisant en écrivant », rappelle que chaque roman invente son propre monde et sa propre façon d'y faire entrer le lecteur.

Hugo et Camus : deux romans, deux écritures

Victor Hugo et Albert Camus écrivent tous deux des romans, mais pas de la même façon. Chez Hugo, le personnage a un corps, une histoire, un destin ; Jean Valjean ou Quasimodo existent avec force. Au XXe siècle, chez Camus, le personnage s'efface davantage derrière les idées : Meursault, dans « L'Étranger », est décrit avec peu de détails, et sa présence physique compte moins que la question qu'il pose sur le sens de l'existence. Le roman ne cherche plus seulement à peindre une société ; il interroge la condition humaine.

Pourquoi étudier le roman ?

Parce qu'il nous apprend à regarder le monde et les autres. Lire un roman, c'est entrer dans une époque, comprendre des vies qui ne sont pas les nôtres, et parfois mieux se comprendre soi-même.

Cinq romans, cinq personnages à suivre

Un roman raconte une vie. Dans cette séquence, on lit, on écrit et on débat pour comprendre comment un auteur construit un personnage et pourquoi on s'y attache, ou pas.

Repères sur le XIXe siècle

Pour comprendre un roman, il faut savoir dans quel monde il est écrit.

• 1830 Révolution de Juillet. Stendhal publie Le Rouge et le Noir.
• 1833 Loi Guizot : une école primaire de garçons dans chaque commune.
• 1836 Le roman-feuilleton naît dans les journaux (La Presse).
• 1837 Première ligne de chemin de fer pour voyageurs à Paris.
• 1839 Le daguerréotype, premier procédé photographique, est rendu public.
• 1842 Balzac réunit ses romans sous le titre La Comédie humaine et écrit son Avant-propos.
• 1844 Dumas : Les Trois Mousquetaires, puis Le Comte de Monte-Cristo.
• 1848 Révolution, Deuxième République, abolition de l'esclavage.
• 1849 à 1850 Courbet peint Un enterrement à Ornans.
• 1852 Second Empire de Napoléon III. Paris est transformé par Haussmann.
• 1855 Courbet expose ses toiles dans son « Pavillon du Réalisme ».
• 1857 Flaubert : Madame Bovary.
• 1862 Hugo : Les Misérables.
• 1870 à 1871 Guerre contre la Prusse, chute de l'Empire, Commune de Paris, Troisième République.
• 1871 Zola publie La Fortune des Rougon, premier des vingt romans des Rougon-Macquart (1871 à 1893).
• 1874 Première exposition des impressionnistes à Paris. Monet y montre Impression, soleil levant.
• 1877 Zola : L'Assommoir. Monet expose ses vues de la gare Saint-Lazare.
• 1880 Zola : Le Roman expérimental.
• 1881 à 1882 Lois Jules Ferry : école gratuite, puis obligatoire et laïque.
• 1885 Germinal (Zola) et Bel-Ami (Maupassant).
• 1889 Exposition universelle, tour Eiffel.
• 1890 Zola : La Bête humaine, roman du chemin de fer.
• 1898 Zola publie J'accuse (affaire Dreyfus).

Pourquoi le roman explose

Plus de lecteurs : l'école se développe (loi Guizot en 1833) puis devient obligatoire (lois Ferry en 1881 et 1882).

Les journaux : on lit un roman par épisodes, chaque jour. Madame Bovary paraît d'abord dans la Revue de Paris en 1856.

Un monde qui change : usines, mines, trains, grandes villes. Les romanciers racontent ces vies nouvelles.

Un genre libre : contrairement à la tragédie ou à la poésie, le roman n'a pas de règles fixes. Il peut tout raconter, du salon au fond de la mine.

Le goût du vrai : les sciences progressent et la photographie apparaît. Les romanciers veulent eux aussi montrer le réel avec exactitude.

Le réalisme : peindre la société sans l'embellir

Dans les années 1830 à 1850, Balzac, Stendhal puis Flaubert observent la société de leur temps et la peignent fidèlement : l'argent, l'ambition, les métiers, la vie ordinaire. Le héros n'est plus un prince : c'est un jeune provincial, un commerçant, une femme de médecin. En 1842, Balzac présente ainsi son projet.

La Société française allait être l’historien, je ne devais être que le secrétaire. En dressant l’inventaire des vices et des vertus, en rassemblant les principaux faits des passions, en peignant les caractères, en choisissant les événements principaux de la Société, en composant des types par la réunion des traits de plusieurs caractères homogènes, peut-être pouvais-je arriver à écrire l’histoire oubliée par tant d’historiens, celle des mœurs.
Balzac, Avant-propos de La Comédie humaine, 1842

Le naturalisme : observer pour expliquer

Dans les années 1870 à 1890, Zola prolonge le réalisme. Il s'inspire des sciences de son temps, comme la médecine expérimentale. Il veut montrer comment l'hérédité (ce que l'on reçoit de sa famille) et le milieu (le lieu, le métier, la classe sociale) façonnent un personnage. C'est le projet des Rougon-Macquart, l'histoire d'une famille en vingt romans, qu'il théorise en 1880 dans Le Roman expérimental. Il s'attarde sur les milieux populaires : les ouvriers parisiens dans L'Assommoir (1877), les mineurs dans Germinal (1885).

Je veux expliquer comment une famille, un petit groupe d’êtres, se comporte dans une société, en s’épanouissant pour donner naissance à dix, à vingt individus, qui paraissent, au premier coup d’œil, profondément dissemblables, mais que l’analyse montre intimement liés les uns aux autres. L’hérédité a ses lois, comme la pesanteur.
Zola, Préface de La Fortune des Rougon, 1871

À retenir : le réaliste observe le monde, le naturaliste l'observe pour l'expliquer.

Comparer les deux projets

1. À quel métier Balzac compare-t-il le romancier ? Qui est « l’historien » selon lui ?Pour commencer : « Balzac se compare à… car… »

2. Relève les cinq verbes introduits par « en » (« en dressant… ») : que montrent-ils du travail du romancier ?Pour commencer : « Les verbes « … » montrent que le romancier… »

3. Relève chez Zola deux mots qui viennent du vocabulaire des sciences.Pour commencer : « Zola emploie les mots « … » et « … », qui… »

4. Que veut dire Zola avec la comparaison « comme la pesanteur » ?Pour commencer : « En comparant l’hérédité à la pesanteur, Zola veut dire que… »

5. Lequel des deux veut seulement montrer, lequel veut aussi expliquer ? Justifie avec un mot de chaque texte.Pour commencer : « Balzac veut surtout… alors que Zola… »

Le roman et la peinture : deux façons de voir le réel

Les romanciers et les peintres du XIXe siècle se fréquentent, se défendent, se répondent. Zola a été l'ami d'enfance de Cézanne et il a défendu Manet dans la presse dès 1866. Comparer un tableau et un texte aide à comprendre ce que chacun cherche à montrer.

Le réalisme en peinture : Courbet

Courbet peint l'enterrement d'un inconnu de son village sur une toile immense, de plus de six mètres de long, une taille réservée jusque-là aux rois et aux batailles. Les personnages sont des paysans et des notables d'Ornans, peints sans embellir leurs visages. Au Salon de 1850 à 1851, le tableau fait scandale.

1. Qui sont les personnages du tableau de Courbet ? Pourquoi ce choix choque-t-il le public de 1850 ?Pour commencer : « Courbet représente… Ce choix choque car… »

2. Quel point commun vois-tu avec le projet de Balzac (« peindre les caractères », écrire l’histoire « des mœurs ») ?Pour commencer : « Comme Balzac, Courbet… »

Le travail montré au grand jour : Caillebotte et Zola

Refusé par le jury du Salon de 1875, ce tableau est montré en 1876 à la deuxième exposition des impressionnistes. Comme Zola dans Germinal, Caillebotte fait des ouvriers et de leurs gestes un vrai sujet d'art.

3. Décris les gestes des trois ouvriers du tableau de Caillebotte. Quels détails montrent l’effort ?Pour commencer : « Les ouvriers… On voit l’effort grâce à… »

4. Relis la phrase de Zola sur le Voreux (onglet « Commentaire »). Le tableau de Caillebotte et le texte de Zola montrent-ils le travail de la même façon ?Pour commencer : « Le tableau de Caillebotte montre… alors que Zola… »

L'impressionnisme : peindre une impression

En avril 1874, des peintres refusés par le Salon officiel exposent ensemble à Paris, dans l'ancien atelier du photographe Nadar. Le critique Louis Leroy se moque du tableau de Monet dans le journal Le Charivari et appelle ces artistes les « impressionnistes ». Le nom reste. Ces peintres travaillent souvent en plein air, grâce aux tubes de peinture, et cherchent à saisir la lumière d'un instant plutôt que les contours exacts des choses. La photographie, elle, se charge désormais de copier le réel.

Texte et tableau : la gare Saint-Lazare

Dans La Bête humaine (1890), Zola fait regarder la gare Saint-Lazare par Roubaud, un employé des chemins de fer, depuis une fenêtre.

En face, sous ce poudroiement de rayons, les maisons de la rue de Rome se brouillaient, s’effaçaient, légères. […] Et il vit alors déborder du pont cette blancheur qui foisonnait, tourbillonnante comme un duvet de neige, envolée à travers les charpentes de fer. Tout un coin de l’espace en était blanchi, tandis que les fumées accrues de l’autre machine élargissaient leur voile noir.
Zola, La Bête humaine, 1890, chapitre I

5. Dans le tableau de Monet, qu’est-ce qui occupe le plus de place : la locomotive ou la vapeur ? Les contours sont-ils nets ?Pour commencer : « Dans le tableau de Monet, ce qui frappe d’abord, c’est… »

6. Relève dans l’extrait de Zola trois verbes qui montrent que les formes disparaissent.Pour commencer : « Les verbes « … », « … » et « … » montrent que… »

7. Quelle comparaison Zola utilise-t-il pour la vapeur ? Quelle impression donne-t-elle ?Pour commencer : « Zola compare la vapeur à… ce qui donne une impression de… »

8. Relève l’opposition de couleurs dans la dernière phrase. La retrouves-tu dans le tableau de Monet ?Pour commencer : « Zola oppose… ; dans le tableau de Monet, on retrouve… »

9. Synthèse. En quoi cette page de Zola ressemble-t-elle à un tableau impressionniste ? Qu’est-ce que le roman ajoute que le tableau ne peut pas montrer ?Pour commencer : « Comme Monet, Zola… Mais le roman ajoute… »

Lire un roman

Auteur et narrateur. L'auteur est une personne réelle. Le narrateur est la voix qui raconte.

Incipit. Les premières lignes. Elles présentent un lieu, un personnage, un ton.

Point de vue. Interne : on voit par les yeux d'un personnage. Externe : on observe de l'extérieur. Omniscient : le narrateur sait tout.

Caractériser un personnage. Par son portrait, ses actions, ses paroles, ses pensées, le regard des autres.

La stylistique : les figures de style

Une figure de style est une façon particulière d'écrire qui produit un effet sur le lecteur. Pour l'analyser, on suit trois étapes : repérer la figure, la nommer, expliquer son effet.

La comparaison

Rapproche deux éléments avec un outil (comme, pareil à, tel). « des regards […] qui s’étendent comme des coups d’épervier » (Maupassant).

La métaphore

Rapproche deux éléments sans outil de comparaison. « l’embrun aveuglant des ténèbres » : la nuit devient une mer (Zola).

La métaphore filée

Une même image développée sur plusieurs mots : « comme sur une mer », « une jetée », « l’embrun » transforment la plaine du Nord en océan (Zola).

La personnification

Donne à une chose des traits humains ou animaux. La mine a « un air mauvais de bête goulue, accroupie là pour manger le monde » (Zola).

L'hyperbole

Exagère pour frapper. « pour manger le monde » (Zola).

L'accumulation et la gradation

Une suite de mots ; dans la gradation, ils sont de plus en plus forts. « les passants, les maisons, la ville entière » (Maupassant).

L'antithèse

Oppose deux idées ou deux couleurs. « cette blancheur » et « leur voile noir » (Zola).

Le chiasme

Deux groupes de mots en miroir (A B, B A). « deux dîners sans déjeuners, ou deux déjeuners sans dîners » (Maupassant).

Entraînement. Nomme la figure de style et donne son effet.Pour commencer : « Il s’agit d’une… qui donne l’impression que… »

a. « le pavé se déroulait avec la rectitude d’une jetée » (Zola, Germinal)
b. « dressant sa cheminée comme une corne menaçante » (Zola, Germinal)
c. « tourbillonnante comme un duvet de neige » (Zola, La Bête humaine)

Suivre un personnage : Georges Duroy

Quand la caissière lui eut rendu la monnaie de sa pièce de cent sous, Georges Duroy sortit du restaurant.
Comme il portait beau, par nature et par pose d’ancien sous-officier, il cambra sa taille, frisa sa moustache d’un geste militaire et familier, et jeta sur les dîneurs attardés un regard rapide et circulaire, un de ces regards de joli garçon, qui s’étendent comme des coups d’épervier.
[…]
Lorsqu’il fut sur le trottoir, il demeura un instant immobile, se demandant ce qu’il allait faire. On était au 28 juin, et il lui restait juste en poche trois francs quarante pour finir le mois. Cela représentait deux dîners sans déjeuners, ou deux déjeuners sans dîners, au choix. […]
Il marchait ainsi qu’au temps où il portait l’uniforme des hussards, la poitrine bombée, les jambes un peu entr’ouvertes comme s’il venait de descendre de cheval ; et il avançait brutalement dans la rue pleine de monde, heurtant les épaules, poussant les gens pour ne point se déranger de sa route. Il inclinait légèrement sur l’oreille son chapeau à haute forme assez défraîchi, et battait le pavé de son talon. Il avait l’air de toujours défier quelqu’un, les passants, les maisons, la ville entière, par chic de beau soldat tombé dans le civil.
Maupassant, Bel-Ami, 1885, première partie, chapitre I

1. Que sait-on de la situation de Duroy (argent, passé) ?

2. Relève trois gestes qui montrent comment il se tient.

3. Que suggère la comparaison avec un « coup d'épervier » ?

4. Quel est le point de vue ? Duroy est-il présenté avec sympathie ?

Aller plus loin : le style de Maupassant

5. Relève le chiasme sur les repas. Qu’apprend-on sur la vie de Duroy, et sur quel ton le narrateur le dit-il ?Pour commencer : « Le chiasme « … » montre que Duroy… Le ton est… »

6. « comme s’il venait de descendre de cheval » : quelle figure ? Que révèle-t-elle de l’image que Duroy veut donner ?Pour commencer : « Cette comparaison montre que Duroy… »

7. Relève la gradation à la fin de l’extrait. Que nous apprend-elle sur son ambition ?Pour commencer : « La gradation « … » montre que Duroy… »

8. Relève une opposition entre ce que Duroy montre et ce qu’il possède vraiment.Pour commencer : « Duroy veut paraître… alors qu’en réalité… »

À toi d'écrire

Écris cinq lignes pour présenter Duroy à un camarade qui n'a pas lu le roman. Utilise au moins deux mots de l'extrait.

Le commentaire de texte

Commenter, c'est expliquer ce que le texte fait ressentir et comment il y parvient.

1. Lire : qui, où, quand, que se passe-t-il ?

2. Relever : mots, comparaisons, temps des verbes, ponctuation.

3. Expliquer : quel effet sur le lecteur ?

4. Rédiger : une idée, une citation courte entre guillemets, une explication.

Texte

Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d’une obscurité et d’une épaisseur d’encre, un homme suivait seul la grande route de Marchiennes à Montsou, dix kilomètres de pavé coupant tout droit, à travers les champs de betteraves. Devant lui, il ne voyait même pas le sol noir, et il n’avait la sensation de l’immense horizon plat que par les souffles du vent de mars, des rafales larges comme sur une mer, glacées d’avoir balayé des lieues de marais et de terres nues. Aucune ombre d’arbre ne tachait le ciel, le pavé se déroulait avec la rectitude d’une jetée, au milieu de l’embrun aveuglant des ténèbres.
[…]
Cette fosse, tassée au fond d’un creux, avec ses constructions trapues de briques, dressant sa cheminée comme une corne menaçante, lui semblait avoir un air mauvais de bête goulue, accroupie là pour manger le monde.
Zola, Germinal, 1885, première partie, chapitre I

1. Où et quand se passe la scène ?

2. Que sait-on du personnage ? Pourquoi est-il sans nom ?

3. Relève les mots de l'obscurité.

4. Que ressent-on devant « dix kilomètres de pavé coupant tout droit » ?

Aller plus loin : un regard naturaliste

5. Relève les mots qui transforment la plaine en mer. Quelle figure de style Zola utilise-t-il ? Quel effet ?Pour commencer : « Les mots « … » forment une métaphore filée qui… »

6. Dans la dernière phrase, à quoi la mine est-elle comparée ? Relève les mots qui la rendent vivante et dangereuse.Pour commencer : « La mine est comparée à… Les mots « … » la rendent… »

7. « pour manger le monde » : quelle figure ? Que peut annoncer cette image pour la suite du roman ?Pour commencer : « Cette hyperbole annonce que… »

8. En quoi cet incipit est-il naturaliste ? Pense au milieu (le Nord, la mine) et à la place de l’homme dans ce paysage.Pour commencer : « Cet incipit est naturaliste car… »

Rédige un paragraphe

Explique l'effet de l'obscurité dans cette phrase. Structure : idée, citation, explication.

La dissertation

Disserter, c'est répondre à une question en défendant une idée avec des arguments et des exemples.

Étape 1. Quels sont les mots clés du sujet ?

Étape 2. Quelle problématique ?

Étape 3. Quel plan, avec quels exemples ?

Étape 4. Rédige l'introduction.

Le roman au XXe siècle : Camus

En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, Albert Camus publie L'Étranger chez Gallimard. Son personnage, Meursault, ne ressemble ni à Étienne Lantier ni à Georges Duroy. Le roman change, parce que le monde a changé.

Ce qui change, et pourquoi

Le contexte. Deux guerres mondiales (1914 à 1918, 1939 à 1945), des millions de morts, des dictatures : la confiance du XIXe siècle dans le progrès et la science s'effondre. C'est une crise des certitudes. Le romancier ne prétend plus tout savoir ni tout expliquer.

Les thèmes. L'absurde : la vie n'a pas de sens donné d'avance (Camus développe cette idée la même année dans Le Mythe de Sisyphe, 1942). L'indifférence : Meursault ne montre pas les émotions qu'on attend de lui. La justice : au procès, on le juge autant pour son attitude à l'enterrement de sa mère que pour son crime. La révolte : face à l'absurde, Camus refuse le désespoir (il la développe dans L'Homme révolté, 1951).

Le point de vue. Chez Balzac ou Zola, un narrateur omniscient sait tout : le passé, les pensées, les causes. Dans L'Étranger, Meursault raconte lui-même, à la première personne. On ne sait que ce qu'il dit, et il dit peu de ce qu'il ressent.

Le personnage. Meursault est un anti-héros : un employé ordinaire, sans grande ambition. Pas de portrait détaillé, pas d'hérédité ni de milieu qui expliquent ses actes. Le lecteur doit le juger lui-même.

L'écriture. Des phrases courtes, juxtaposées, peu de liens logiques. Le récit est au passé composé, le temps de la conversation, ce qui donne l'impression d'une voix proche et d'actes qui se succèdent sans être reliés. En 1953, dans Le Degré zéro de l'écriture, le critique Roland Barthes parle d'« écriture blanche » : une écriture neutre, sans ornement, qui ne commente pas.

Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas.
Camus, L'Étranger, 1942, première partie, chapitre I

À retenir : le romancier du XIXe siècle explique son personnage ; celui du XXe siècle le laisse parfois sans explication, et c'est au lecteur de juger.

XIXe et XXe siècles : comparer

Questions

1. Relis l’incipit de Germinal et celui de L’Étranger. Qui raconte dans chaque texte ?Pour commencer : « Dans Germinal, c’est… alors que dans L’Étranger… »

2. Compare la longueur des phrases dans ces deux incipits. Quel effet produit chacune ?Pour commencer : « La phrase de Zola est… ce qui… ; chez Camus, les phrases… »

3. À quel temps est « est morte » ? Pourquoi ce temps rapproche-t-il le lecteur du personnage ?Pour commencer : « « est morte » est au… ; ce temps donne l’impression que… »

4. Qu’est-ce qui peut choquer dans « je ne sais pas » ? Que peut-on en déduire sur Meursault, sans le juger trop vite ?Pour commencer : « Ce qui peut choquer, c’est que… On peut penser que Meursault… »

5. Explique avec tes mots l’expression « écriture blanche » de Roland Barthes, en t’appuyant sur l’incipit.Pour commencer : « L’« écriture blanche », c’est une écriture qui… Par exemple… »

6. Synthèse. Meursault est-il un personnage du même type qu’Étienne Lantier ? Appuie-toi sur le tableau (narrateur, personnage, projet).Pour commencer : « Meursault diffère d’Étienne Lantier car… Cependant… »

Évaluation de fin de séquence (20 points)

Avant de rendre ma copie

• J'ai cité le texte entre guillemets.
• Chaque idée est suivie d'un exemple.
• J'ai expliqué l'effet sur le lecteur.
• Je me suis relu pour l'orthographe.